从前，江南某地有两位书生，他们住在一个村子里，从小在一起念书，二人情同手足。长大后，二人又一起考中秀才，进了县学。后来，二人都成了亲，张书生娶本村老秀才之女，李书生娶塾师之女。次年，张书生得一子，李书生之妻则数年无出。
不想，两年以后，疫病流行，张书生夫妇双双染病身亡。临终前，张书生执李书生手含泪以幼子相托，李书生此后也一直视此子如同己出。又三年，李书生之妻产下一子，却因产后受风，不久便得病而亡。李书生凄凄惶惶拉扯着两个孩子，过起了光棍日子。有心再娶吧，又怕后娘虐待两个幼子；不娶吧，下有幼子嗷嗷待哺，上有年迈双亲无人照应，再说家中没个女人也真不像过日子的。
一天，有位学友来访，见他日子艰难，便说：我有一表妹新寡，很有文才，有意寻一文士再醮，兄若有意，弟当作伐。李书生道：此事重大，让我考虑两天，三天后去弟府上拜访。学友走后，李书生就此事去征求岳父意见，岳父说道：你正壮年，续弦本无不可，但如新妇不贤，反害老父幼子受苦，事要三思。李书生见岳父有反对之意，只得告辞回家。心中却想道：错过这个机会，难道要我打一辈子光棍不成？
恰巧，舅父来看妹妹，李书生便向他请教。舅父说：你一个孝敬双亲抚养子女也太难了，如果女子贤慧，不妨娶回，你妻子地下有知也会赞同的。李书生见舅父赞同，一时没了主意，舅父走后，便又去向父亲请示。父亲说：孀妇再醮，古有先例；鳏夫续娶，理之当然。
李书生见父亲也支持，心中高兴，但转念一想，岳父的话也不无道理，若是新妇生子，她会不会虐待前妻和张书生之子呢？他为这事非常痛苦，整整想了两天，忽然想出了一个主意。第三天，他去学友家中说：听说此女很有文才，我有一上联，她若对得好，此事就烦兄玉成；若对不好，只得作罢。说完，递上一个信封，请学友转交其表妹。学友表妹拆开信封一看，里面写得上联是：
岳父舅父生身父，三心二意；
她对李书生家的情况早从表兄口中知道的一清二楚，心中明白他的意思，当下提笔写道：
义子继子亲生子，一母三雏。
李书生接到女子下联，欣喜若狂，当即应下这门亲事。婚后新妇果然贤慧无比，对公婆如同亲生父母，视继子一如亲生子女。
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